1930年10月5日,一艘载客飞艇坠毁并起火燃烧,飞艇上几乎所有人都遇难了。这是英国实验飞艇R101,首次进行海外航行任务。R101的概念、创造和测试经历了一个充满争议的过程,它的悲惨结局为英国的飞艇工业敲响了丧钟。
飞艇如今已是稀罕之物,但是在20世纪初期的时候,你很难想象它们曾经有多受欢迎。这些动力气球一度被认为是航空业的未来。
英国政府于1924年启动了帝国飞艇计划。他们的目的是制造快速、舒适的飞艇,让英国可拿来管理它众多遥远的殖民地。
在那个时候,比空气重的飞机根本走不了那么远的距离,所以比空气轻的飞艇成为了首选。
飞艇旅行当时被认为对未来航空业很有重要的意义,它的发展不能只靠私营公司。因此,帝国飞艇计划资助了两支由设计师和工程师组成的团队,他们将分别研制两艘被称为R100和R101的飞艇。两艘飞艇最终都一定要符合相同的规格,但两支队伍将采取完全不同的设计方法。
R100团队来自一家现有的私人飞艇公司。他们的设计思路是保守的,他们使用当时现有的久经考验的技术进行设计。R100后来被非正式地称为“资本主义”的船。
另一方面,R101经常被称为“社会主义”的船。它将由政府支持的皇家飞艇工程设计和建造,并将使用大胆的实验技术和想法。
R101团队驻扎在卡丁顿的皇家空军基地。在那里,一个巨大的机库里,R101被巨大的钢梁和电线组装起来。它们形成了一个框架,然后覆盖着经过特殊处理的亚麻布。里面装着手工制作的气囊,气囊里充满了氢气。氢气是一种比空气还轻的气体,这是整个飞艇能够起飞的关键。
而乘客则被安置在悬挂在气囊下面的缆车上。虽然墙壁是帆布做的,但家具都很豪华。客人可以在餐厅享受白银级别的服务,可以在休息室享受充足的社交空间。令人难以置信的是,飞艇竟然还有一间吸烟室。
这是一个不合理的设计,因为氢是非常易燃的。一点火星就足以摧毁整个飞船。因此,在吸烟室里,打火机被拴在桌子上,以防人们无意中把打火机带出房间。
吸烟一定要通过气闸才能进行,周围还有防火石棉防护罩进行包裹。对于乘客来说,吸烟似乎是一种必不可少的奢侈活动。
到了1929年,这艘备受瞩目的飞艇已经准备好进行试飞。但试飞结果似乎并不太理想,这艘飞艇有时会意外地倾斜或下沉。造成这样的一个问题的原因是多样的,但最主要的一个是缺乏提升力。
这些气囊根本不足以承载飞艇及其所有乘员和设备的重量。解决这一个问题的方法是双重的。首先,他们去掉了所有不必要的重量,包括拆除客舱,减少厕所的数量,限制机组人能带上飞机的行李,用塑料代替玻璃窗户。与此同时,他们增加了一个额外的气囊,将飞艇从中间分开,并将其缝在一起,以提供额外的升力。
飞艇的外壳慢慢的出现孔洞和撕裂,这可能是由于用于处理飞艇外皮的创新工艺所致。这个新的工艺显然有一些缺陷。随后 R101 团队赶紧修补漏洞,然后完全更换有问题的外皮。
尽管使用了许多全新的实验技术,该团队还是承受着巨大的压力。他们必要尽快把所有事情都处理好,毕竟围绕 R101 的宣传工作已经为普通大众打造了一种几乎抑制的兴奋和期待。
它太过于瞩目了,以至于当它在桅杆上向公众展示时,几乎有接近一百万人前来观看。更糟糕的是,那些主张R101设计的政客们在一旁推动这一个项目必须取得成果,有时甚至会有不切实际的期望。
汤姆森勋爵(英国航空大臣)非常希望飞艇能及时飞往海外,参加1930年10月在伦敦举行的帝国会议。他想在会议期间从伦敦飞到印度,再飞回来,以展示他所投资的项目的优越性。毕竟,竞争对手R100刚刚完成了前往加拿大的试飞。
如果R101团队不能跟上步伐,那将是国家自主飞艇发展的终结,而汤姆森勋爵的雄心壮志也就此终结。
所以去印度的旅行必须按时进行。尽管机组人员有疑虑,R101团队还是匆忙进行了最后的飞行测试,并做好了出发的准备。
为了减轻载重,每个船员只允许携带一件用纸包着的换洗衣服。然而,汤姆森勋爵却对这种减少载重的原理一无所知。他乘坐R101的时候,还带上了几箱香槟和一条厚重的古董地毯,想要在抵达印度时铺开。
R101于10月4日在暴雨中出发;从一开始这就是一次糟糕的飞行,为完成起飞,飞艇不得不立即抛弃大量的压载水。
当它飞向英吉利海峡时,观察人员注意到它在天空中的高度异常的低。尽管天气恶劣,飞艇还是成功地飞越了英吉利海峡。
它通过无线电返回基地,机组人员坚持说一切都很好。法国地面观察员看到这艘船从头顶飞过时,感觉到很震惊。对他们中的一些人来说,它离地面太近了,看起来好像是直奔他们而来。
凌晨 2:00 左右,R101 进行了陡峭的俯冲。机组人员短暂地进行了调整,但仅仅几秒钟后,机头又掉了下来。
R101以每小时约20公里的速度行驶,并撞向地面。其中一个引擎猛烈撞击外壳,片刻之后火光在整个飞船中蔓延开来。机上 54 人中只有 6 人幸存。
灾难发生后展开的一项调查揭示了许多设计师早就意识到的问题:缺乏升力,外层有洞,试飞失败,按期完成项目的压力。
得出的结论是,若不是因为R101团队所承受的压力,这场灾难可能永远都不可能发生。R101的坠毁有效地终结了英国用飞艇连接未来的梦想。
尽管竞争对手R100是成功的,但这次事故让公众对飞艇旅行的兴趣全无了。R100被拆成了碎片,7年后,兴登堡号在新泽西的坠毁给飞艇的全球旅行划上了最后一击。
尽管飞艇在第二次世界大战期间提供了一些有限的服务,但它们再也不会被认为是一种可行的旅客旅行的方式。
R101的故事可以被看作是一个傲慢的故事,项目背后的一些人把开发推得太远太快了。然而,大多数遇难者都是聪明、能干、敬业的工作人员,他们包括工程师、飞行员、机组人员和设计师。他们只是在做自己认为重要的工作。
在一个被第一次世界大战摧毁的世界里,像飞艇这样的大型公民项目被视为至关重要。R101上的许多机组人员尽管知道灾难可能会发生。然而,他们还是毅然地登上了飞艇,并尽最大努力使它保持正常飞行。
从那时起,飞艇的使用极为有限,因为技术进步使飞机和直升机在航空领域占据主导地位。尽管飞艇在第二次世界大战中发挥了有用的监视作用,但今天的飞艇大多数都用在体育赛事的高空摄影,以及巨大的飞行广告牌。
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